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波長100～400nmの[[電磁波]]．光は空間を伝わる[[電磁波]]の一種で，ヒトの眼で感じる可視光線(波長400～780nm）ばかりではなく，約1nmから約1mmまでの[[電磁波]]を光と呼ぶ．可視光線の中でもっとも波長の短い紫色より波長が短く，約100nmまでの光を[[紫外線]]と呼ぶ．[[紫外線]]は波長の長い順にUVA(400～320 nm)，UVB(320～280 nm)，UVC(280～190 nm)，真空紫外域（190～100 nm）に分けられる．波長が短くなると生体に対する傷害性は強くなるが，地球を取り巻くオゾン層や大気中の酸素などが波長の短い太陽光線を[[吸収]]するため，地上に到達する[[紫外線]]は320nmあたりから徐々に減少し，日本では290nm以下の波長はほとんど届いていない．[[紫外線]]が皮膚にあたるとその刺激によって表皮[[細胞]]が産生する炎症性メディエーターが周辺の[[細胞]]に働きかける結果，紅班形成や色素沈着が惹起される．このほか皮膚内[[細胞]]で[[活性酸素]]を発生させ，膠原線維や弾性線維の切断，変性を引き起し，シワの原因となる．また，[[DNA]]の[[ピリミジン]]基が連続している部位を攻撃し，[[ピリミジン]]ダイマーを形成させたり、あるいは[[DNA]]を切断することによって、[[細胞]]のがん化を誘発することもある．表皮中層に存在するランゲルハンス[[細胞]]に[[紫外線]]が照射されると，抗原提示機能を失うほか，ケラチノサイトから[[インターロイキン]]10やTGF-βが放出され，全身の免疫機能が低下する．また，[[紫外線]]は眼の[[水晶体]]に作用してクリスタリンを不溶化させるため，加齢[[白内障]]の大きなリスクファクターと考えられている．[[紫外線]]は7-デヒドロ[[コレステロール]]をプレ[[ビタミンD]]3に変換する作用がある．(2005.10.25 掲載）