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生命維持に必要な酸素分子は基底状態で[[三重項酸素]]と呼ばれ、&sup(3)O&sub(2)で表される。これは酸素分子の分子軌道に2つ存在するπ*軌道（反結合性のπ軌道）に、1つずつ、かつスピンの向きを同じにして電子が入っており、全スピン量子数が1の状態である。軌道に電子が単独で存在する状態は[[フリーラジカル]]であり、それゆえ[[三重項酸素]]は2つの不対電子を有するビ[[ラジカル]]である。しかし、三重項分子は一般的に一重項である有機化合物（生体分子を含む）と反応しない。[[三重項酸素]]は呼吸鎖[[電子伝達系]]において4電子還元され2分子の水に変換される。この際に生じるエネルギーを利用してADPから[[ATP]]を合成して生体（好気的生物）はエネルギー源とする。